Ces rongeurs, à l’odorat exceptionnel, sont déjà employés pour repérer les mines antipersonnel et pour faire la distinction entre les tests de tuberculose positifs et négatifs.
Les rats géants d’Afrique, connus également sous le nom de rats à poche, réputés pour leur odorat exceptionnel, sont utilisés pour surveiller la contrebande d’animaux et le commerce illégal de plantes, ont indiqué des scientifiques.
Ces rats géants, dont le nom scientifique est Cricetomys ansorgei, vivant en Afrique de l’Est et méridionale, utilisent leur odorat pour repérer les pièces de contrebande et protéger les espèces menacées. Ces animaux peuvent détecter l’odeur des objets illégaux tels que l’ivoire d’éléphant, la corne de rhinocéros, les écailles de pangolin et même le bois noir d’Afrique.
L’étude portant sur onze rats géants a montré que les rongeurs sont capables de détecter les pièces de contrebande même lorsqu’elles sont cachées parmi d’autres objets, a déclaré Isabelle Szott, coautrice de l’étude et membre de la fondation Okeanos en Allemagne.
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L’un des auteurs de l’étude, Kate Webb, de l’université Duke en Caroline du Nord (États-Unis), a expliqué que ces rats auraient une bonne mémoire et seraient capables de reconnaître des odeurs même s’ils n’y ont pas été exposés pendant une période pouvant aller jusqu’à huit mois.
L’équipe de recherche a collaboré avec l’organisation belge Apopo en Tanzanie, qui gère un centre de formation pour rats géants. L’organisation utilise déjà ces animaux pour le déminage dans des pays tels que l’Angola et le Cambodge, et les a entraînés à renifler la tuberculose dans les établissements médicaux.
Les rats peuvent facilement se glisser dans les espaces restreints des conteneurs d’expédition ou inspecter les systèmes de ventilation dans les conteneurs fermés, a déclaré Isabelle Szott.
L’étude est une validation de principe, prouvant que les rats géants peuvent reconnaître les animaux commercialisés illégalement dans des environnements contrôlés, a-t-elle déclaré. La phase suivante consistera à tester son efficacité dans des conditions réelles, a-t-elle expliqué.
dpa
