Conçue et proposée pour faire face à l’insécurité dans les transports publics à Libreville, la capitale du Gabon, WebCars permet à ses utilisateurs de créer des groupes de covoiturage avec des personnes de confiance qu’ils connaissent déjà. Son initiateur, Jean-Arsène Houla-Houla, a bien voulu partager avec les lecteurs du Nouveau Repoter, l’intégralité de cette interview réalisée, il y a quelques semaines avec dpa.
Comment peut-on vous présenter vous, votre entreprise ainsi que votre solution digitale ?
Je m’appelle Jean-Arsène HOULA-HOULA. Je suis gabonais, né à Libreville le 15 octobre 1983, j’ai 40 ans. Je suis titulaire d’un Master Professionnel en Sciences de Gestion avec une dominance en Finance d’entreprises et des marchés. Je suis un amoureux des chiffres, c’est ce qui m’a d’ailleurs, dans un premier temps orienté vers des études scientifiques au Lycée National Léon MBA et à l’université des Sciences et Techniques de MASUKU dans le Sud de mon pays. Après mes études universitaires j’ai travaillé pour les succursales de grands groupes tels que Citibank, Shell, Airtel et quelques entreprises locales. J’ai aussi eu quelques expériences en freelance avec une entreprise en Chine (Router Switch Ltd) et avec Euro Exim Bank, un groupe bancaire à Saint Lucie. J’ai particulièrement aimé mes passages à Shell et à Citibank où j’ai beaucoup appris professionnellement.
Pour en venir à WebCars, notre innovation est une startup de covoiturage spécialisée dans les trajets de courte distance. WebCars permet de créer des communautés de court-voiturage en connectant des réseaux de confiance (familliaux, amicaux, professionnels, réligieux, business, etc). Fondée en 2020, WebCars a démarré sur WhatsApp et a depuis évolué vers une plateforme qui permet aux utilisateurs de créer des groupes de covoiturage avec des personnes de confiance. Pour les passagers, WebCars offre la possibilité de planifier leurs trajets, d’éviter les retards causés par la pénurie de transports publics et de voyager en toute sérénité. Pour les conducteurs, WebCars offre un moyen de gagner un revenu supplémentaire tout en offrant des trajets à des personnes qu’ils connaissent, créant ainsi un environnement de voyage plus sûr et plus fiable. Grâce à notre startup, nous visons à relever les défis liés au manque de fiabilité des transports publics et à fournir une solution de covoiturage fiable, communautaire et scalable partout. Nous sommes toujours en phase de démarrage et sommes deux dans le projet à plein temps.
Pourquoi avez-vous choisi de lancer ce projet et qu’est ce qui vous a poussé à le faire ?
L’insécurité dans les transports et à certains endroits de la ville de Libreville aux heures de pointe et tard dans la soirée, les retards au travail, à l’école et l’offre insuffisante des moyens de transport sont particulièrement les raisons qui nous ont conduit à mettre sur pied ce projet. Il existe chez nous une réelle phobie de monter dans la voiture d’un inconnu ou de se retrouver à certains endroits de la ville tard dans la soirée, sans moyen de transport fiable.
Pourquoi le secteur du transport ?
La société gabonaise dans son ensemble, secteur privé, public et parapublique, rencontre beaucoup de difficultés liées au transport des personnes et des biens. C’est toujours aujourd’hui compliqué d’acheminer dans notre pays, les objets, les marchandises et de transporter avec fluidité, facilité et aisance les personnes. Face à une clientèle qui exige non seulement d’être bien transportée, mais également sollicite d’autres services de plus en plus sophistiqués, par exemple la livraison à domicile de ses marchandises et objets et avoir la possibilité de voir leur acheminement via une application, mais ne disposant pas de moyens financiers leur permettant d’acquérir tout cet appareillage, WebCars a trouvé là des besoins non comblés et s’est positionnée pour y répondre. Nous avons fait le choix d’être cet agrégateur de solutions logistiques par l’innovation en tenant compte de notre environnement. Nous voulons partir d’une solution de covoiturage pour commencer et nous étendre par la suite à d’autres services. Le covoiturage est de nos jours la forme de transport encouragée par les pouvoirs publics partout dans le monde. Il présente des avantages environnementaux et économiques certains, car il a pour effet immédiat de réduire le nombre des voitures conduites « en solo » et les dépenses de transport des ménages.
Avez-vous rencontré des difficultés ?
Les facteurs clés de succès de la réussite d’une entreprise ont déjà fait l’objet de nombreux récits. Notre startup a passé avec succès certaines étapes, mais comme l’ensemble des startups technologiques plusieurs difficultés demeurent : Difficulté de financement : Nous n’avons toujours, nonobstant le fait d’être considérée comme une innovation révolutionnaire, pas eu accès à ce jour à un capital d’amorçage qui serait tellement important pour notre démarrage. Notre plateforme actuelle a été financée par nos fonds propres et par du love money, nous sommes actuellement à court de fonds et faisons d’ailleurs appel aux investisseurs européens pour investir dans cette innovation qui ne mérite pas de s’arrêter en si bon chemin. Nous sollicitons un investissement pour la mise au point de la première version de notre prototype et son amélioration continue. Cette levée de fonds est importante pour nous, afin que nous puissions aborder notre futur avec sérénité et passer au cap du financement par levées de fonds en seed qui nous permettra de financer notre premier développement commercial.
Un manque de ressources et de compétences internes : Nous avons besoins de ressources internes compétentes pour mettre en œuvre ce projet digital WebCars. Au niveau local, il est très difficile d’avoir à profusion cette ressource. Ce manque de compétence est souvent lié à un manque de formation appropriée ou à un manque de sourcing pour obtenir une expertise spécifique. Nous tendons donc la perche à tous les profils indispensables à la manifestation de ce projet à travers le monde.
Quel est le nombre d’utilisateurs inscrits à votre plateforme ?
En Avril 2021, lors de notre Beta-Test à la Société d’Incubation Numérique du Gabon à Libreville, nous avons enregistré plusieurs téléchargements de l’application. A ce jour, nous sommes à un peu plus de 500 téléchargements. Sur l’ensemble de nos réseaux sociaux nous avons un peu plus de 3500 clients potentiels, prêts à tenter l’expérience WebCars.
Y a-t-il un engouement envers votre plateforme ?
Oui, compte tenu du fait que la problématique est réelle dans notre pays, il y avait de la part de ceux qui voulaient tenter l’expérience un certain engouement. Mais, aujourd’hui, nous avons besoin de tout revoir pour relancer une plateforme aboutie et délivrer au public une application user friendly. L’expérience client est redoutable, tout doit être fait avec munitie pour emballer à la première utilisation, au risque de perdre des clients potentiels.
Avez-vous atteint vos objectifs et où en est votre projet actuellement ?
Nous avons réussi à tous les programmes que nous avons passés. D’abord, celui qui nous a fait intégrer la cohorte de l’incubateur numérique qui nous a donné notre première chance, le plus coté de notre pays, un incubateur de référence en Afrique Centrale et en Afrique : la Société d’Incubation Numérique du Gabon (SING), une structure à la pointe de la technologie. Cet incubateur nous a permis de travailler sur les parties technique, commerciale et de développer techniquement notre premier prototype MVP, lancé en 2021 et qui a passé la même année avec succès sa Béta test sur le marché gabonais. Puis la même année, nous avons concouru avec les 30 meilleures startups d’Afrique au Yale Africa Startup Review (YASR), nous classant 5ème parmi ces trente startups les plus prometteuses d’Afrique.
Toutes ces expériences ont permis à notre projet d’atteindre certains niveaux, d’être confronté aux meilleures innovations africaines, de nous frayer notre chemin et de maitriser nos facteurs clés de réussite. Nous avons testé la viabilité de notre projet sur le marché gabonais. Ensuite, nous nous sommes frottés aux meilleures startups du monde lors du Hackathon EU : Africa The Post Crisis Journey organisé par l’Ukraine où nous avons été classés parmi le « Top 260 » des meilleures startups mondiales lors de cet événement qui a réuni 2300 personnes inscrites, 700 idées envoyées et 315 idées retenues issues de 93 pays. Nous avons démontré des compétences particulières dans l’élaboration de la stratégie, du développement et du déploiement de notre startup. Nous avons maitrisé les bases d’un projet de bout en bout.
Ensuite, en 2022, Okoumé Capital qui est une entreprise appartenant au Fonds Gabonais d’Investissements Stratégique (FGIS), un Fonds souverain, a trouvé en notre projet parmi 50 autres, un projet à fort potentiel, qu’il était important de financer pour participer aux côtés des autres à la diversification de l’économie gabonaise. Un programme d’incubation et de formation en entrepreneuriat supervisée par l’entreprise Entrepreneurial Solutions Partners (ESP), nous a permis de peaufiner, d’asseoir les bases, d’affuter la vision et les problématiques abordées dans notre projet. L’objectif de la formation étant de faire de nous les Champions nationaux. Après, le coup d’Etat du 30 août 2023 dans le pays, nous n’avons plus reçu de suite du côté du FGIS. Notre projet est donc resté à cette phase, sans les financements attendus. Alors que nous avions intégré le programme pour obtenir de celui les financements.
Vous comprenez, que nous n’atteindrons objectivement nos objectifs que lorsque notre application sera devenue une licorne, présente dans le monde entier et étant devenue l’application par excellence de déplacement. Et vous connaissez ce que ça demande, le parcours qu’il faut pour accéder à ce niveau. Pour l’heure, nous ne sommes encore qu’en phase pre-seed, sollicitant le concours bienveillant des investisseurs qui veulent effectuer le voyage avec nous. C’est un projet sur lequel nous travaillons depuis de nombreuses années et qui mérite de décoller véritablement. WebCars est une nouvelle révolution dans le secteur de la mobilité, qui mérite de voir le jour et d’être expérimentée par le plus grand nombre. La fiabilité et la sérénité restent à conquérir. Elles ne sont pas données, d’où l’amélioration constante du projet et donc de l’application.
Quelles sont vos ambitions aujourd’hui ?
Devenir l’application phare, de référence, capable de s’insérer dans les sociétés humaines, les communautés, pour renforcer les liens et apporter la fiabilité et la sérénité qu’exige un déplacement, un voyage.
Rencontrer très prochainement de nouveaux partenaires qui croient dans ce projet et qui veulent comme nous le réaliser. Notre préoccupation majeure aujourd’hui est de trouver des financements en Europe, en Asie, aux Etats-Unis et partout dans le monde. Nous recherchons des investisseurs motivés d’investir dans des projets innovants, audacieux et ambitieux, à fort potentiel et rendement économique certain comme le nôtre. Nous sommes à la recherche de ces financements pour faire bénéficier à tous de cette innovation qui peut énormément apporter en termes de fiabilité et de sureté. Nous lançons donc un clin d’œil aux investisseurs, aux Business Angels, aux ventures capital pour permettre à WebCars d’être cette belle réussite que nous attendons tous.
Avez-vous obtenu des prix ou reçu des distinctions ?
Oui, notre parcours entrepreneurial a été jalonné de plusieurs distinctions, comme cité plus haut. Nous totalisons à ce jour, plusieurs parchemins (attestations et certificats) des organisations à la pointe de la formation en entrepreneuriat. Nous avons, obtenu en 2016un certificat de Junior Achievment Gabon (JA Gabon). En août 2020, une Attestation de la SING avec comme partenaires, E-Gabon et la Banque Mondiale. En décembre 2020, une autre attestation délivrée par la SING en partenariat avec ESTONIA Development corporation, African Union, European Union, Irish Aid du gouvernement d’Ireland, Luxembourg Aid & development, Polish Aid, le Ministère des Affaires Etrangères de la Finlande, Smart Africa et Garage 48.
En Mars – Avril 2021 Nous avons obtenu le Prix du Yale Africa Startup Review (YASR) de l’Université de Yale aux USA. Nous tenons d’ailleurs à remercier la merveilleuse et dynamique équipe de YASR de Samuel KITARA. Cette distinction nous a fait rentrer dans un écosystème américain d’entreprises et de startups qui nous ont permis de poursuivre des programmes en entreprenariat de haut niveau et ce prix nous a ouvert les yeux sur l’implantation de WebCars à travers le monde.
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Nous avons été au contact d’Ingressive For Good (I4G), qui est une organisation à but non lucratif dont la mission est de créer et d’augmenter la capacité de gain des jeunes Africains par le biais de formations technologiques et de ressources pour la croissance des écosystèmes de startups africaines. Ingressive for Good a pour but de doter les jeunes Africains dans le besoin de compétences techniques afin de les aider à contribuer au développement de l’Afrique, tant sur le plan social qu’économique. L’organisation à but non lucratif a été créée pour remédier aux inégalités flagrantes qui existent dans les écosystèmes technologiques africains. Pour ce faire, elle s’appuie sur trois canaux principaux : Les micro-bourses, la formation technique et le placement de talents.
Ce prix nous également permis de travailler avec StartPackqui est spécialisée dans le financement légal. StartPack est une startup de Y Combinator qui aide les fondateurs américains et non-américains à ouvrir des comptes bancaires basés aux États-Unis afin qu’ils puissent accepter les paiements de leurs clients dans le monde entier. StartPack propose la création d’une SARL, un EIN, une adresse et un compte bancaire aux États-Unis, l’accès aux paiements américains, une consultation fiscale gratuite, des déclarations fiscales américaines, un site web, un numéro de téléphone, 50 000 dollars d’avantages pour la création d’une entreprise, et bien plus encore.
Via ce prix, nous avons bénéficié du réseau transfrontalier de B&C International, qui est l’une des plus anciennes sociétés de conseil en gestion d’entreprises internationales détenues par des minorités aux États-Unis. Je tiens d’ailleurs à saluer Larry D. Yon II. L’un de ses principaux domaines d’intervention est l’identification et le développement d’opportunités commerciales en Amérique du Nord et en Afrique. B&Ca signé un protocole d’accord avec l’Agence pour le développement des entreprises minoritaires (MBDA) au sein du ministère américain du commerce afin de développer les entreprises minoritaires américaines en les exposant à des opportunités de développement commercial international sur le continent africain. Le réseau de B&C aux États-Unis permet d’accéder aux ressources nécessaires à la croissance. Grâce à ce prix nous avons eu plusieurs séances de travail avec la startup licorne Nigériane FlutterWave pour voir comment implémenter son système de paiement sur l’application WebCars et nous sommes toujours en discussion pour cela. A la faveur de ce prix, WebCars peut aujourd’hui, facilement s’exporter aux USA, en Afrique du Sud, au Rwanda et au Kenya.
Pour visionner la démo WebCars cliquez sur les liens ci-dessous : https://rb.gy/g1spi1